Cixi, ook bekend als de keizerin-regentes van China, was een machtig en invloedrijk figuur in de Chinese geschiedenis. Ze was de laatste regentes van het Qing-dynastie en stond aan het hoofd van het Chinese keizerrijk van 1861 tot haar dood in 1908.

Cixi werd geboren in 1835 als dochter van een lage ambtenaar. Op 16-jarige leeftijd werd ze gekozen als een van de jonge concubines van keizer Xianfeng. Ze kreeg de bijnaam Xing of Lan. Ze kreeg twee zonen met de keizer, waarvan de oudste, Tongzhi, de opvolger van de keizer werd. Toen Xianfeng stierf in 1861, was Tongzhi pas vijf jaar oud, dus werd Cixi benoemd tot regentes totdat hij oud genoeg was om zelf te regeren.

In 1875 werd Cixi opnieuw benoemd tot regentes van China. Dit gebeurde toen haar zoon, keizer Tongzhi, stierf aan de gevolgen van de koorts. Zijn zoon, Guangxu werd keizer, maar was op dat moment slechts drie jaar oud, dus Cixi werd opnieuw benoemd tot regentes om te zorgen dat het land goed werd bestuurd totdat de jonge keizer oud genoeg was om zelf te regeren. Maar zelfs na de troonsbestijging van Guangxu bleef Cixi aan de macht door op de achtergrond de keizer in de ‘juiste’ richting te sturen; en was dus de echte leider van het land tot haar dood in 1908.

Cixi stond bekend om haar beleid van politieke, technologische, economische en militaire modernisering. Zo nam ze belangrijke maatregelen om de soevereiniteit van het land te versterken. Ze zocht actief betrekkingen met het Europa en de Verenigde Staten om zo de de Chinese soevereiniteit te verdedigen en probeerde conflicten met Japan te vermijden, dat steeds oorlogszuchtiger was geworden. Daarnaast liet ze het Spoorwegbeleid van de Qing-dynastie invoeren om het land te moderniseren. Cixi stelde zich aan het eind van de negentiende eeuw tot aan het einde van de Bokseropstand in 1901 echter conservatief op richting het westen, om zo een halt toe te roepen aan de expansiedrang van deze landen in China. Na de opstand, die China moest bekopen met een Oneerlijk Verdrag, werd weer actief gezocht naar toenadering met het Westen.

Cixi was ook bekend om haar politieke machtsspelletjes en haar gebruik van achterkamertjespolitiek. Ze werd vaak beschuldigd van corruptie en was omstreden vanwege haar gebruik van macht om haar eigen belangen te behartigen.

Toen keizer Guangxu stierf in 1908, werd Puyi – het neefje van Cixi – door Cixi naar voren geschoven als de nieuwe keizer van China, op slechts tweejarige leeftijd. Cixi liet met haar dood in 1908 een indrukwekkende erfenis achter als één van de meest invloedrijke vrouwen in de Chinese geschiedenis.